因为体重和身高都是决定是否超重的重要因素，科学家采用一种称为体重指数（BMI）的数学公式。这一简易测量方法可帮助医生确定患者是否健康，或者是需要减肥还是应当增加体重。
BMI计算公式同时考虑个人的体重和身高，从而确定是偏瘦、超重还是处在健康体重。该公式可以通过英寸和磅（美国）或米和公斤（采用公制度量体系的国家）来计算。
采用英寸时的公式为：
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身高（英寸）×身高（英寸） |
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即体重180磅，身高5英尺8英寸，体重指数就为27.4。
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（68 英寸）x（68 英寸） |
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以米为单位时，公式为：
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身高（米） x 身高（米） |
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某人体重99.79公斤，身高1.905米（190.50厘米），则BMI值为：27.5。
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（1.905 米）x（1.905 米） |
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研究显示，超重或肥胖会增加罹患严重疾病的风险，包括：
- 心脏病
- 糖尿病
- 骨关节病
- 某些肿瘤（癌症）
大致来说，BMI帮助健康机构了解体重和肥胖如何影响人群的健康。在个体层面上，BMI可帮助医生在患者出现严重健康状况前查明患者的体重问题。超重患者或有超重倾向的患者，可以采取节食及锻炼计划来帮助他们将体重减至健康范围。
需要指出的是，BMI不是决定患病风险的唯一因素。节食、运动、吸烟共同决定着一个人是否健康。
接下来我们将了解如何计算儿童的BMI。
幼儿出生时天生就带有厚厚的体脂，随着年龄的增长这些脂肪会逐渐变少。男孩和女孩也有不一样的机体构成。为了将不同年龄男孩和女孩之间的差别因素考虑在内，科学家特别创造了一种适用于儿童的BMI，叫做BMI年龄图。
医生采用一组生长图表来跟踪描述2到20岁儿童及青少年的生长发育过程。BMI年龄图以儿童身高、体重和年龄来确定其脂肪含量。将计算结果与其他同龄同性别的儿童进行比较，从而预测儿童成年后是否有超重的风险。您可以浏览CDC成长表格页面上的一组相关图表。
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每张图表都含有一系列显示儿童百分位数的曲线。例如，一位15岁男孩位于BMI的第75百分位数，意味着同龄男孩的75％都低于该BMI值，则他的体重正常。尽管BMI值会随其成长而变化，但会维持在同一百分位数附近并保持正常体重。[!--empirenews.page--]分页标题[/!--empirenews.page--]
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随着身体成熟，女孩的正常BMI值范围会变大，因为她们的脂肪通常比同处青春期的男孩要多。同龄的男孩和女孩可能会有同样的BMI值，这时女孩可能会是正常体重，但男孩可能就属于超重。
医生认为，长期跟踪儿童的BMI值比单纯参照一个数值更为重要，因为儿童会有生长高峰期。
需要重点指出的是，尽管BMI在大多数情况下十分准确，但它确实有可能高估或低估体脂。例如，BMI没有区别体脂和肌肉的质量，而肌肉比脂肪更重。很多美国全国橄榄球联盟的运动员由于BMI值过高而被标以“肥胖”的标签，但实际上他们的体脂含量很低。
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由于中老年人肌肉萎缩和骨质疏松，BMI对于他们并不精确。尽管他们的BMI可能在正常范围内，但仍有可能超重。BMI也可能与不同的人种有关，例如，亚洲人与白种人相比，更有可能在较低的BMI水平上出现健康问题。
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- BMI
- 腰围——测量腹部脂肪
- 与肥胖相关疾病的危险因素，如高血压、LDL（“恶性”）胆固醇过高、HDL（“良性”）胆固醇过低、高血糖和吸烟。
很多健康专家都认为体脂含量是优于BMI的体重健康评估指标。但是体脂测量不那么容易，成本也很高。各种检查如：皮褶测定（一种夹住患者皮肤褶皱厚度来测量皮下脂肪的技术）双重能量X-线吸光分析（DEXA，用于检测骨密度），或生物电阻力（检测电流通过身体时对抗的阻力）都更为精确，但这必须由受过训练的医学专家来完成。
用公式来计算肥胖并不是什么新鲜想法。早在19世纪，一位名叫Adolphe Quetelet的比利时统计学家就发明了Quetelet肥胖指数，该指数通过将人的体重（公斤）除以身高（英寸）的平方，来判断是否肥胖。
公式：w/h2
1980年以前，医生通常采用身高-体重表——男性和女性各有自己的表格，包括按每英寸身高对应的体重范围。这些表格仅仅以体重为基础，而不是机体结构，因此适用范围有限。20世纪80年代，BMI成为检测肥胖的国际标准。20世纪90年代，由于政府启动旨在鼓励倡导健康饮食和身体锻炼的计划，公众开始了解BMI。
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1998年，全美卫生研究所将BMI的超重界限值降低为：27.8至25，以符合国际标准。这项变动使美国“新增”了3000万原本属于“健康体重”的“超重”患者。如今，NIH建议医生和患者将BMI纳入个人体型及整体健康的完整评估。
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